Лиам ответил не сразу:

– Ну что ж, дорогая. В таком случае мне остается только радоваться, что василиски не живут так долго, как эльфы.

– То, что ты не проживешь долго, – могу тебе гарантировать. Однажды ты потеряешь бдительность, и я не упущу шанса перерезать твою глотку.

– Шипи, угрожай – сколько влезет. Главное, что ты будешь моей. Это сделает меня счастливым. А я буду делать счастливой тебя. Не важно, сколько на это уйдет сил и времени. Ты станешь моей женой. И будешь любить меня.

Алания разглядывала свое отражение в зеркале. Прислуга оставила ее одну, чтобы дать собраться с мыслями. Старая традиция. Невеста прощается со своей прежней жизнью, чтобы вступить в брак с чистыми помыслами.

Да… Лана никогда не думала, что для нее все закончится подобным образом. Не собиралась замуж. Тем более вот так…Тем более за него…

Больно, когда предают родные. Лана не могла понять, как родители согласились заключить договор с Беаром. Как отец согласился на подобное. Столько разговоров о чистоте крови, столько лжи и лицемерия с их стороны. Почему они так поступили с ней?

Она просто хотела пожить своей собственной жизнью. Без нравоучений и несбыточных маминых надежд. И чем это все закончилось? Лана выходит замуж по принуждению. Лиам Беар наконец получит то, что хотел. Как и обещал, практически с их первой встречи. Она станет его женой…

Лана смотрела на свое отражение, не веря в реальность происходящего. Ее одели в обтягивающее черное платье, ткань которого имитировала змеиную чешую. Спина осталась оголенной. На нее служанка нанесла рисунок – все ту же змеиную кожу. Все для клана василисков.

Это так неправильно. Лана должна была выходить замуж в наряде своего дома. В зеленом платье с серыми длинными рукавами. Свободное и воздушное, с вышивкой, изображающей лесных животных. Эльфийка попросила бы, чтобы на подоле вышили тигра рядом с белым волком ее матери.

«Гришка… Как ты там, милый мой?» – подумала Лана. Теперь они вряд ли когда-нибудь увидятся.

К бракосочетанию ее должны были готовить подруги. Которых у Ланы все равно не было. Даже Айгерим – и та не появилась. Беар не пустил. Наверное, все еще наказывал рыжую за попытку помочь эльфийке.

С самим женихом Лана не общалась ни разу за две недели. Все это время эльфийка сидела в своих покоях, задыхаясь от воздуха, пропитанного ароматом Беара. Он всегда оставался где-то поблизости. Эльфийка чувствовала его присутствие, хоть и не видела василиска, не могла ничего предпринять. Снова атаковать его? Глупо. Вдруг зверь исполнит свое обещание и убьет родителей? Даже если они ее предали, их жизнями девушка дорожила.

Иногда Лана могла наблюдать, как под окнами на снегу проступают глубокие борозды, оставленные змеиным телом. Еще реже эльфийка видела, как сам мужчина выходил на улицу в легкой одежде, словно нарочно пытался замерзнуть. Однажды девушка застала шестиметрового змея, вяло сворачивающегося кольцами под окнами ее покоев. Лиам говорил, что будет счастлив? Что ж, в этом он точно ошибался. Лана могла чувствовать, как с каждым днем проклятие набирало силу, заставляя мужчину испытывать всю ее ненависть.

Но это пустые мысли. Что бы она ни чувствовала, ее положение не изменится. Надеть зеленое платье ей никто не даст – это цвет враждебного клана. Гриши рядом нет и не будет. Надо взять себя в руки, потому что вот-вот в ее покои заявится жених с очередными лживыми обещаниями и требованиями. В прошлую их встречу в этом поместье Лиам захотел посадить ее в темницу для перевоспитания. Что ему захочется на этот раз? Чтобы невеста улыбалась гостям? Смахивала слезы радости с лица и клялась в вечной любви?

От грустных мыслей девушку отвлек звук разбивающегося стекла. Обернувшись к окну, Алания увидела, как кто-то лезет в ее комнату. Лицо, скрытое маской, рослая фигура, с ног до головы затянутая в черные одежды.

Эльфийка отошла как можно дальше от окна, схватила со столика подсвечник для защиты. Пользоваться магией Беар строго запретил и постоянно напоминал эльфийке о возможности скорой расправы с ее близкими. Платье оказалось неудобным, слишком узким, чтобы бежать. Так что оставалось стоять загнанным зверем и ожидать, что будет происходить дальше.

Мужчина опустил ноги на пол, стряхнул с себя осколки стекла и щепки от разбитой оконной рамы. Он выпрямился и, заметив эльфийку у стены, направился к ней.

– Что вам надо? – спросила Лана, стараясь контролировать голос, чтобы тот не дрожал.

– Я пришел похитить тебя. – Голос был глухим из-за маски и хриплым. Лана не могла его узнать.

– Я позову охрану, – пригрозила девушка, не подпуская незнакомца ближе, чем на расстояние вытянутой руки. – Кто вы такой?

Мужчина не ответил, лишь вытянул ладонь, на которой вспыхнул тонкий огненный цветок.

– Азхар? – Лана прищурилась, стараясь разглядеть в мужчине знакомые черты, но тщетно. Что-то каждый раз ускользало. Его облик – не просто неприметная одежда. На мужчину было нацеплено сразу несколько иллюзий, не позволяющих разглядеть истинную личину.

Ее спаситель не ответил, лишь, приложив к губам указательный палец, дал эльфийке знак замолчать. Лана не могла поверить, что Азхар вернулся за ней. Как обещал.

– Азхар, что ты творишь? – прошептала девушка. – Уходи. Тебя убьют.

Спасение… Столь желанное и невозможное. Беар четко дал понять, что Лана от него никуда не денется. А иметь на совести вину за смерть друга девушка не желала. Лиам уже наверняка почувствовал, что его невеста неожиданно испугалась, а затем в ее сердце зародилась надежда. Значит, может прийти и проверить, что происходит.

Феникс подошел к девушке, забрал у нее подсвечник и поставил его на стол. Схватив эльфийку за руку, потянул ее за собой к двери.

– Отпусти! Ты с ума сошел! Там охрана…

Азхар распахнул дверь, вышел из покоев эльфийки и потащил ее за собой. Двое охранников бросились на мужчину. Но не успели сделать и пары шагов, как были оглушены заклинанием.

– Азхар, прошу тебя. Ты не понимаешь, сегодня я должна выйти замуж, – в очередной раз постаралась образумить друга Лана. Да, она не хотела этой свадьбы, но подставлять под удар родных… Нет, она так не может.

Феникс, не слушая возражений, вновь схватил Лану за руку и потянул к лестнице. Девушка не могла бежать, узкое платье не позволяло, так что ей приходилось семенить за спасителем маленькими шажками, скользя и цепляясь за собственный подол. В очередной раз, когда она чуть не упала, мужчина остановился.

– Азхар, уходи один, пока тебя не заметили, – взмолилась Лана. Но мужчина ее не слушал. Он подхватил девушку на руки и, уже переходя на бег, направился к лестнице.

Лана разрывалась от противоречивых чувств. Головокружение от быстрого спуска, страх, что их поймают и Азхара убьют. Надежда, что ненавистной свадьбы все-таки не будет.